1951年5月，经历了上一年冬天那场惨烈的长津湖战役后，第20军虽然重创了美军陆战一师，但自身也损失惨重。在接到彭德怀总司令下达的“停战休整”命令后，战士们依然满心欢喜。大家都想着，好好休整一阵，再与敌人继续拼杀。
当时军部的撤退安排是：第59师和第58师先走，随后是直属部队与第60师。他们要从昭阳江渡河，再前往北汉江以西地区整顿。一路撤军，士兵们都放松下来，谈笑声不断。然而队伍中有一人却神色凝重，满脸忧虑，他就是第58师师长黄朝天。
是什么令他一路眉头紧锁？原因是，在北撤途中，黄朝天多次看到美军飞机盘旋上空，还注意到沿途有不少被炸毁的我方车辆。他心中不免生疑：前有59师，后有60师，敌人怎么能插到我军后方，频频发起攻击？凭着多年作战经验，他断定我军的撤退必然已遭到美军严密封锁。5月26日，58师途经华川时，突然传来震耳欲聋的炮火声，黄朝天心头一紧，立刻追问：“我们后方有部队，左翼也有志愿军，怎么周围全是美军炮火？”面对提问，身边将士都面面相觑，没人能回答。片刻沉默后，黄朝天冷静分析：美军的炮火距离不过五公里，必然有异常情况发生。
果然，很快就传来173团阵地遭受猛烈炮击的消息。政委呼喊联络，却始终没有回音。黄朝天神情凝重地说：173团可能已被美军袭击，敌人甚至可能已追到北汉江一带。而华川是三面环山的天然要塞，也是东线后勤重镇与交通枢纽。一旦失守，后果将不堪设想。他进一步分析：美军极可能要夺取华川，若真被攻下，机械化部队势必会对我军发起致命反击。这一判断，让在场的人都不寒而栗。
事实证明，黄朝天的推断完全正确，美军正在布下惊天大棋，而这步棋关乎志愿军的存亡。
精心谋划此时，美军的总司令已换成李奇微，不再是桀骜自大的麦克阿瑟。与前任不同，李奇微精明干练，喜欢亲临前线研判战局，善于制定策略。对志愿军来说，这个人物难以对付。当志愿军第五次战役进入第二阶段时，彭德怀故意把大批精锐部队调往西线。李奇微见状，如临大敌，立即命令爱将范弗里特率主力赶赴西线，却没想到落入了彭德怀的“声东击西”之计。美军主力刚调动，志愿军第九兵团立即猛攻东线，几乎将韩军第三军团全歼。李奇微这才如梦初醒，急调部队回援，却已为时晚矣。
经历这次挫败，李奇微心生一计：既然志愿军主力集中在东线，那就趁机进攻西线薄弱环节，迫使志愿军两头受敌、顾此失彼，岂不妙哉？不过范弗里特却坚决反对。他认为志愿军东线战线拉长，补给必定困难，如果美军集中兵力在那里分割歼灭，反而更有胜算。李奇微听后，觉得十分有理，遂采纳建议。他下令美第十军围歼撤退途中的东线志愿军，同时命令美第一军进攻志愿军第64、65军，美第九军攻击第63军与第三兵团。如此一来，志愿军东西两线皆受牵制。
因此，当黄朝天在撤退途中见到四处都是美军轰炸痕迹时，正说明敌人已经开始实施范弗里特的作战计划。这一策略若顺利完成，足以抵消志愿军此前的战果，甚至让他们前功尽弃。然而，美军遇到的却是誓打恶仗的第58师师长黄朝天。
华川阻击5月27日，20军第58师大部即将穿过华川，眼看就要完成撤退任务时，173团突然遭到美军攻击。密集的枪炮声让黄朝天猛然警觉：58师绝不能撤出华川，否则后果不堪设想。但若要留下来打阻击战，该如何应对？此时他的心里并无十足把握。
首先，上级并未下达命令要求他们坚守；其次，58师仅九千余人，还缺少弹药，而对手是数万美军精锐，这一仗能否打赢实在难料。可这场战斗，却不得不打。他立即召集干部开会商议，但刚提出想法，就引来一片反对。大家认为上级命令是保存实力撤退，如今擅自决战风险太大，一旦失利，谁来承担后果？况且部队即将顺利离开华川，何必自寻苦战？
面对众人疑虑，黄朝天毅然决断：这一仗必须打！他要带领全师战士以大局为重，不能因个人安危而放弃阻击敌人。政委朱启祥也坚定支持，高声道：“天塌下来，也要顶住！”两人目光坚定，黄朝天当即下令：“全师停止前进，就地转入防御，准备阻击！”命令传遍全师，战士们先是愕然，但很快调整心态，迅速进入战斗状态。因无法联络军部，黄朝天采纳朱启祥建议，令173团与174团控制华川大桥与浮桥，确保后续部队撤退安全。
生死搏杀战斗一开始，58师就面对美军三万精锐，外加340辆坦克和630门火炮。173团首当其冲，义无反顾地冲进火海般的炮阵。黄朝天冷静指挥，采取“前轻后重”的兵力配置，保存有生力量。173团一部固守高地，其余潜伏山地待机；174团反坦克部队埋伏道路两侧；172团为预备队伺机支援。部署可谓周密。
得知58师主动阻击，司令员宋时轮大加赞赏：“你们打得好，不愧是华东野战军的兵！”他还建议夜战为主，因为美军不擅长黑夜作战。黄朝天正有此意。于是，他白天坚守，夜晚率部夜袭，频频打乱敌军节奏。白天战士们挖壕沟、筑路障，夜晚则潜入敌阵突袭。一连数夜，黄朝天与朱启祥立于高地，审视山谷地形，选定险要之处消耗敌军。自5月27日开战，美军被折磨得精疲力竭，不少士兵精神崩溃，因夜袭难防，白天也无法安心。十天鏖战，美军仅推进八公里。
然而，58师也付出惨烈代价。十三天血战，战士们弹尽粮绝，仍浴血奋战。有人抱起炸药包与坦克同归于尽，护士冒死救护却牺牲在前线。子弹打光了，就用刺刀、枪托拼杀。黄朝天回忆说：“敌人都打到门口来了，怎能不战？美国人想过去，除非我们全师死光！”最终，58师以三千人牺牲的代价，歼敌七千四百余人，炸毁坦克十余辆，几乎摧毁敌军一支主力军，为十万志愿军安全撤退赢得宝贵时间。
连范弗里特都感叹志愿军“不可战胜”，李奇微更遗憾：“一个不要命的中国师长，让我们错失一次击败中国的机会。”其实，这位“玩命师长”黄朝天，早在十三岁便参加游击队，走过长征，战功卓著。解放战争中更屡立战功。此次在朝鲜，他再一次证明了自己和部下的钢铁意志。
结语华川阻击战规模虽不大，却极为惨烈，几乎可与上甘岭媲美。幸运的是，58师成功阻击敌军，为第九兵团撤退赢得时间，挽救了十万志愿军生命，彻底粉碎了敌人妄图突破我军防线的企图。
彭德怀高度评价：“若非黄朝天临机果断，东线战局将危如累卵。”这场力挽狂澜的阻击战，凝聚了志愿军将士的血胆忠魂，值得永远铭记！
